"Tykit, taudit ja teräs hakee vastausta siihen, miksi moderni luonnontiede syntyi Euroopassa ja Lähi-Idässä ja miksi niistä syntyi kapitalismi ja muut nykymaailmaa hallitsevat voimat. Mikseivät ne syntyneet muualla ja miksi muut kansat kärsivät luonnontieteiden tuloksista?
Jared Diamond yhdistää historian, biologian, ekologian ja lingvistiikan ja luo uusia uria avaavia näkemyksiä ihmisyhteisöjen kehitykseen."
Tykit, taudit ja teräs pyrkii selittämään perimmäiset syyt eri mantereiden välisten voimasuhteiden muodostumisen taustalla ja erityisesti Euraasian historiallisen ylivoiman.
Diamond kiistää näkemykset, joilla eurooppalaisten menestystä selitetään eroilla eri rotujen henkisissä kyvyissä. Sen sijaan hänen selityksensä on, että kansojen historian kulku on riippunut ympäristöolosuhteista. Diamond toteaa, että useimmat kesytetyistä eläin- ja kasvilajeista ovat kotoisin Euraasiasta, ja koska ilmasto-olosuhteet ovat samoilla leveyspiireillä samanlaiset, länsi-itäsuunnassa kulkevassa Euraasiassa maanviljely ja keksinnöt levisivät paremmin kuin esimerkiksi pohjois-eteläsuuntaisissa Afrikassa ja Amerikassa.
Tehokkaampi ruuan tuotanto mahdollisti Diamondin mukaan tiheän asutuksen, poliittiset järjestelmät ja teknologisen kehityksen muita kansoja nopeammin, mikä puolestaan johti eurooppalaisten sotilaallisen ylivallan syntymiseen.
Inkojen ja atsteekkien tuhoutuminen johtui ennen kaikkea eurooppalaisten valloittajien mukanaan tuomista kulkutaudeista, mutta eurooppalaisilla ei ollut vastassaan juuri amerikkalaisperäisiä tauteja. Tämän Diamond selittää johtuvan siitä, että useimmat eurooppalaistaudit olivat peräisin ihmisten kanssa eläneistä kotieläimistä.
Tykit, taudit ja teräs on saanut laajaa arvostusta ja se on voittanut myös Pulitzer-palkinnon sekä Royal Society Winton Prize for Science Books -palkinnon.
Jared Diamondilta on ilmestynyt suomeksi käännettynä myös ihmisen evoluutiota käsittelevä Kolmas simpanssi ja kansakuntien tuhoutumista tutkiva Romahdus.