"Vaikka ihmisen geeneistä 98 prosenttia on samoja kuin simpanssilla, lajimme on kehittynyt täysin ainutlaatuiseksi.
Tässä teoksessa Jared Diamond tutkii, miten tämä alle kahden prosentin ero geeneissä on johtanut siihen, että juuri ihminen kehitti kulttuurit ja uskonnot, monimutkaisen kielen, luovan taiteen ja oppineen tieteen, mutta samanaikaisesti keksi keinot tuhota kaikki saavutuksensa ja itsensäkin hetkessä.
Kolmas simpanssi on klassikon maineen saanut käänteentekevä, viihdyttävä ja ajoittain pelottava selvitys ainutlaatuisesta ja loistavasta ihmiseläimestä.
Jared Diamond on fysiologian ja maantieteen professori University of California at Los Angelesissa ja ulkomainen akateemikko Suomen akatemiassa.
Kolmas simpanssi on hänen ihmiskuntaa ja sen vaiheita käsittelevän teossarjansa kolmas, ihmisen evoluutiota käsittelevä osa, jonka aikaskaala on viisi miljoonaa vuotta. Kaksi aikaisemmin suomeksi ilmestynyttä teosta ovat Tykit, taudit ja teräs ja Romahdus."
Kolmas simpanssi ilmestyi alun perin ennen Diamondin kirjoja Tykit, taudit ja teräs ja Romahdus. Se toimiikin johdatuksena ajatuksiin, jotka esiintyvät näissä myöhemmissä teoksissa.
Diamond aloittaa tarkastelemalla ihmisten ja muiden kädellisten välisiä geneettisiä eroja. Hän väittää, että koska ihmisen DNA on vain 1,6 prosentin erolla niin lähellä simpanssin ja bonobon (kääpiösimpanssin) DNA:ta, ei ole mitään hyvää syytä luokitella ihmistä erilliseen sukuun. Diamond painottaakin kieltämätöntä yhteyttämme apinoihin, mutta etsii myös piirteitä, jotka tekevät ihmisestä ainutlaatuisen ja mahdollistivat tieteelliset, taiteelliset ja teknologiset saavutuksemme.
Diamond pohtii seuraavaksi ihmisen suurta kehityshyppyä noin 40 000 vuotta sitten, mikä näkyy äkillisenä hienostuneiden työkalujen ja taiteen ilmestymisenä. Hänen mukaansa nimittäin useimmat ihmismäiset piirteet, kuten suuret aivomme, olivat kehittyneet jo paljon aikaisemmin. Diamondin vastaus on kurkunpäämme rakenne, joka mahdollisti äänteiden hienovaraisen hallitsemisen ja monimutkaisen kielen synnyn.
Kolmas simpanssi tutkii ihmisen ainutlaatuisuutta useiden aiheiden näkökulmasta. Mukana on esimerkiksi ihmisen seksuaalisuuden kehittyminen, maanviljelyn vallankumous, muutaman voimakkaan kulttuurin maailmanvalloitus, kansanmurhat ja luonnon ylellistä hyväksikäyttöä seuraavat ympäristökriisit.
Kolmas simpanssi on saanut paljon kehuja viihdyttävästä tyylistään. Esimerkiksi New York Timesin kriitikko pitää erityisesti Diamondin kertomuksista omakohtaisista kokemuksistaan kenttäreissuilla Papua-Uusi-Guinean kaltaisiin paikkoihin. Kirjan ongelmina on mainittu kädellisten käyttäytymisen heikohko käsittely ja väite, että luonnonvalinta kohdistuu yksilöihin, vaikka todellisuudessa avainasemassa ovat geenit. Arvostelijat eivät kuitenkaan ole pitäneet niitä kokonaisuuden kannalta merkittävinä puutteina.